SIDNEY POITIER : acteur et réalisateur (1927-2022)

SIDNEY POITIER fut classé au 22ème rang des plus grands acteurs par l’American Film Institute, militant pour les droits civiques américains.

Son nom d’origine française vient d’un lointain aïeul anglais lors des conquêtes normandes, venu sur l’île de Cat aux Bahamas comme planteur. Ses esclaves, comme l’exigeait la coutume, portent son nom.

L’acteur naît le 20 février 1927 à Miami en Floride à la suite d’un déplacement de ses parents, cultivateurs de tomates ; ceci lui confère la double nationalité. Il quitte l’école de son île à 12 ans puis est envoyé aux Etats Unis par son père qui veut lui donner sa chance ; il arrive à New York avec 3 dollars en poche et quand il intègre l’Actors Studio il fiance ses cours en y étant concierge.

Il tourne une cinquantaine de films et débute en 1950 avec La porte s’ouvre de Joseph L.Mankiewicz.

Il tient le rôle du révérend Msimangu dans Pleure, ô pays bien aimé de Zoltan Korda d’après le roman d’Alan Paton (1948). Il tourne en 1955 Graine de violence de Richard Brook qu’il retrouve 2 ans plus tard avec Le carnaval des dieux. En 1957, Raoul Walsh réalise L’esclave libre et Martin Ritt L’homme qui tua la peur puis Paris blues en 1961. L’année suivante, Stanley Kramer met en scène La chaîne où son rôle de fugitif lié à Tony Curtis lui vaut une nomination pour l’Oscar ; il reçoit l’Ours d’argent à Berlin et le Bafta du meilleur acteur étranger. Sous la direction du même réalisateur, il est en 1967 le docteur John Prentice aux côtés de Spencer Tracy et Katharine Hepburn (Oscar de la meilleure actrice) dans Devine qui vient dîner.

Il joue le principal rôle masculin pour Otto Preminger dans Porgy and Bess en 1951. Puis c’est Un raisin au soleil de Daniel Petrie, adaptation de la pièce du même nom jouée pour la 1ère fois à Broadway en 1959 (film conservé au National Film Registry de la bibliothèque du Congrès).

En 1963, après avoir tourné pour Jack Cardiff Les drakkars, il reçoit l’Oscar du meilleur acteur pour son rôle de Homer Smith dans Le lys des champs de Ralph Nelson et dit lors de la réception de la statuette qu’il est le premier acteur noir à obtenir : «  Le voyage a été long pour en arriver là ».

Un Ours d’argent et un Golden Globe s’ajoutent à ce succès. Les 2 hommes travaillent encore ensemble en 1966 pour La bataille de la vallée du diable et en 1975 avec Le vent de la violence. Il est Simon de Cyrène dans La plus grande histoire jamais contée de Georges Stevens en 1965 et tourne pour Sidney Pollack 30 minutes de sursis.

En 1967, il est star masculine de l’année et devient l’inspecteur Virgil Tibbs dans La chaleur de la nuit de Norman Jewison avec Rod Steiger et reprend le costume du policier en 1970 pour Appelez-moi monsieur Tibbs de Gordon Douglas et un an plus tard dans L’organisation de Don Medford. En 1968, il reçoit le prix du meilleur acteur au festival de Saint-Sébastien pour Mon homme (For the love of Joy) de Daniel Mann et le partage avec Claude Rich pour Je t’aime, je t’aime d’Alain Resnais. En 1969, Robert Alan Aurthur tourne L’homme perdu.

En 1982, il reçoit aux Golden Globes le Cecil B. DeMille Award (qui récompense les artistes pour l’ensemble de leur carrière et parfois aussi pour leur engagement humanitaire ; en 2020, Jane Fondaa succédé à Tom Hanks). En 1987 c’est Randonnée pour un tueur de Roger Spottiswoode, en 1992 Les experts de Phil Alden Robinson et en 1997 Le chacal de Michael Caton-Jones.

L’ensemble de sa carrière est récompensé en 1998 par les Screen Actors Guild Awards comme précédemment en 1994 par le National Board of Review. En 2002, un Oscar d’honneur lui est attribué et son parcours cinématographique mis à l’honneur par l’American Film Institute. Cette contribution au 7 ème art estreconnue par l’attribution d’un Cunard Britannia Award aux Britannia Awards et il est honoré en 2011 lors du Gala Tribute annuel de la Film Society of Lincoln Center qui célèbre des stars légendaires (comme Catherine Deneuve en 2012, Robert Redford, Morgan Freeman ou Helen Mirren).

A la télévision, on le voit par exemple dans Separate but equal en 1991, Un professeur en enfer en1996. Mandela et de Klerk est tourné en 1997. Il joue dans Free of Eden qu’il produit et dans L’affaire

Noah Dearborn pour lequel il reçoit en 2000 un Image Award du meilleur acteur dans un téléfilm ou une mini série. En 2001 : The last brickmaker in America.

Il réalise une dizaine de longs métrages dans lesquels il joue également. C’est le cas pour Buck (lui) et son complice en 1972 ; l’année suivante il est Matt Younger dans L’amour fleurit en décembre ; en1974, il incarne Steve Jackson dans Upon Saturday night. Il reçoit un Image Award du meilleur réalisateur d’une comédie d’action pour Let’s do it again (Le coup à refaire). 1977 : A piece of the action ; 1980 : Faut s’faire la malle ; 1982 : La folie aux trousses ; 1985 : Fast Forward et 1990 : Papa est un fantôme.

En 1973, il est le narrateur dans le documentaire Paul Robson : Tribute to an artist. En 2007 dans son livre The measure of a man : a spiritual autobiography il écrit: “ A l’époque(…) j’endosais les espoirs de tout un people. Je n’avais aucun contrôle sur le contenu des films(…) mais je pouvais refuser un rôle, ce que je fis de nombreuses fois ».

Il épouse en 1950 une chanteuse Juanita Hardy ; ils ont 4 filles et se séparent en 1965.

En 1969, sur le tournage de The lost man (L’homme perdu) il rencontre Joanna Shimkus. L’actrice (1943) a tourné 3 films avec Robert Enrico dont Les aventuriers avec Lino Ventura et Alain Delon en 1967. Elle interprète avec Sacha Distel Ces mots stupides. Ils se marient en 1976 et ont 2 filles dont l’actrice Sydney Tammiia Poitier (1973) qui a joué dans Jugé coupable de Clint Eastwood en 1999 et dans Boulevard de la mort de Quentin Tarentino en 2007. Anika Poitier a réalisé un cours métrage en 2010 Yard sale dans lequel jouent sa mère et sa sœur.

Distinctions :

1974 : Chevalier commandeur de l’empire britannique, ce qui lui vaut le titre de Sir.

1986 : Docteur honoris causa en Beaux Arts de l’université de Miami. 1997 : Ambassadeur des Bahamas au Japon.

En 2009, le président Obama lui remet la médaille présidentielle de la Liberté qui est la plus haute distinction civile américaine.

Le 6 janvier 2022, le premier ministre des Bahamas a convoqué la presse pour confirmer la mort d’une «  icône culturelle, d’un acteur, metteur en scène, entrepreneur, militant des droits humains et diplomate(…). Nous admirons l’homme pas seulement pour ce qu’il a fait mais aussi pour ce qu’il était ».

Le président Joe Biden lui a rendu cet hommage : «  acteur comme il n’y en a qu’un dans une génération et un homme engagé, dont le travail était empreint de tant de dignité, de puissance et de grâce qu’il a changé le monde sur le grand écran et en dehors ».

NDLR : A propos de l’Oscar. L’actrice Hattie Mc Daniel fut la 1ère interprète afro-américaine à recevoir un Oscar et ce pour la meilleure actrice dans un second rôle, celui de Mamma dans Autant en emporte le vent. Privée de la projection du film lors de la première car le théâtre était réservé aux Blancs, une faveur lui est faite pour la cérémonie de remise des statuettes le 22 février 1940 mais elle est assise à une table bien séparée sur le côté de la salle. Son vœu d’être inhumée dans le cimetière d’Hollywood lui fut refusé, le lieu étant réservé aux seuls Blancs.

-----------------------------------------------------------------------------------------------Claudine