Réalisateur de films importants et de genres différents tels que westerns, action, noirs, comédies, producteur et scénariste, il est une des figures mythiques du cinéma hollywoodien des années 40-50.
Howard Winchester Hawks naît le 30 mai 1896 dans l’Indiana puis, en 1910, sa famille s’installe à Pasadena en Californie. Il y poursuit ses études puis part pour l’université dans l’état de New York et obtient son diplôme d’ingénieur en 1918. Il est accessoiriste à la Famous Players Lasky (qui devient la Paramount) où joue Mary Pickford. Durant la 1ère guerre mondiale, il est instructeur dans l’aviation et pilote des avions de chasse dans l’US Air Force ( ce qui constitue une excellente documentation pour ses réalisations futures). Après la guerre, il exerce de petits métiers, travaille également dans une usine d’aviation et participe à des courses automobiles. En 1923, il est recommandé à Jesse Lasky qui l’engage comme directeur littéraire pendant 2 ans. Son 1er scénario est pour Tiger love en 1924. L’année suivante, il produit le film de Victor Fleming : Le cargo infernal.
En 1926, pour la Twentieth Century Fox, il réalise son 1er film, muet comme les 7 qui suivront : The road to glory. En 1928 : Une fille dans chaque port, un drame avec Louise Brooks et Victor Mc Laglen. Son 1er film parlant est un film de guerre avec Errol Flynn et David Niven : La patrouille de l’aube en 1930.
En 1931, mû par la volonté de porter à l’écran la destinée d’Al Capone, il réalise Scarface avec Paul Muni. Le sujet est osé avec la jalousie incestueuse du héros envers sa sœur, inspirée des relations chez les Borgia. Il dut concevoir 3 fins ; on connaît la 2ème : Scarface est abattu sur le trottoir.
Comme il ne dédaigne pas mélanger les genres, ses comédies peuvent être vues comme des films d’aventures et vice versa. Ses personnages féminins affichent sans complexes leurs opinions. Les mises en scène sont sobres avec des cadrages horizontaux et peu de mouvements de caméra ou de gros plans. Les décors bannissent tout élément inutile pour centrer l’attention du spectateur sur les personnages.
1932 : La foule hurle avec James Cagney (une version française a été réalisée par Jean Delannoy avec Jean Gabin et Hélène Perdrière) et Le harpon rouge avec Edward G Robinson. 1934 : Train de luxe avec John Barrymore. 1935 : un western : La ville sans loi.1936 : Les chemins de la gloire film de guerre avec Frédéric March. 1938 : une comédie réunit Katherine Hepburn et Cary Grant : L’impossible Mr Bébé.1939 : Seuls les anges ont des ailes et La dame du vendredi. En 1941, Gary Cooper remporte son 1er Oscar pour son rôle dans Sergent York, film de guerre comme, Air Force en 1943.
En 1944, d’après le roman d’Ernest Hemingway, Le port de l’angoisse provoque la rencontre entre Humphrey Bogart et Lauren Bacall. En 1946, le sommet du film noir est atteint avec Le grand sommeil et réunit le même couple .La carrière de Montgomery Clift est lancée par La rivière rouge, un western où il joue avec John Wayne en 1948. Kirk Douglas est le héros de La captive aux yeux clairs, un western tandis que Cary Grant, Ginger Rogers et Marylin Monroe animent Monkey business.
Une comédie réunit en 1953 cette dernière et Jane Russell : Les hommes préfèrent les blondes. 1955 : La terre des Pharaons. Dean Martin, ancien faire valoir de Jerry Lewis, débute sa carrière aux côtés de John Wayne en 1959 dans Rio Bravo. Le 8 février 1960, son Etoile orne le Walk of Fame En 1962 dans Hatari, il met son goût pour les grands espaces et la chasse. Le sport favori de l’homme est une comédie avec Rock Hudson en 1963. Il évoque le monde de la course automobile dans Ligne rouge 7 000 avec James Caan. Un western réunit en 1966 John Wayne et Robert Mitchum : El Dorado et après un autre film de ce genre, Rio Lobo en 1970, il se retire dans son ranch et se consacre à l’élevage des chevaux.
Il reçoit en 1975 un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière au AMPAS (Academy of Motion Picture Arts and Sciences). Il a été marié à Athole Shearer( 1928-1940), Slim Keith(1941-1949) et Dee Hartford(1953-1960) et a eu 5 enfants.
Il meurt le 26 décembre 1977, lendemain du décès de Charlie Chaplin, à Palm Spring en Californie. Ses cendres sont dispersées dans le désert.
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